西北民族大学建立于1950年8月，是新中国成立后创建的第一所民族院校，直属于国家民族事务委员会。

学校占地1800亩（含榆中新校区），现有教职工1179人，专任教师754人，其中具有高级职称的342人。学校坚持以西北地区为主，面向全国31个省、市、自治区招生。50多年来，学校为国家培养了各级各类人才6万余人。

西北民族大学现设有经济管理学院、语言文化传播学院、外国语学院、藏语言文化学院、蒙古语言文化学院、历史文化学院、社会人类学民俗学学院、现代教育技术学院、法学院、计算机科学与信息工程学院、电气工程学院、医学院、生命科学与工程学院、化工学院、继续教育与职业教育学院、美术学院、音乐舞蹈学院、体育学院、预科部、两课部等20个教学院（部），共47个本科专业，其中本科专业涵盖哲学、经济学、法学、教育学、文学、历史学、理学、工学、农学、医学、管理学等11个学科门类。

学校现有中国少数民族语言文学博士点，宗教学、民族学、中国少数民族史、专门史、环境与资源保护法学、社会学、民俗学（含民间文学）、马克思主义理论与思想政治教育、马克思主义民族理论与政策、中国少数民族经济、中国少数民族艺术、课程与教学论、文艺学、中国少数民族语言文学、音乐学、美术学、历史文献学（格萨尔学）、计算机应用技术、计算机软件与理论、临床兽医学等30个硕士学位授予点。学校的中国少数民族语言文学、格萨尔学、民俗学和宗教学等4个学科为省级重点学科；中国少数民族经济、马克思主义民族理论与政策、计算机应用与技术等3个学科为国家民族事务委员会重点学科。

学校现设有中国民族信息技术研究院、格萨尔研究院，西北民族大学海外民族文献研究所和西北民族大学伊斯兰文化研究所等4个独立建制的研究院（所），设有西北民族非物质文化遗产研究中心、藏学研究所、西蒙古文化研究所、动物生产研究所、维吾尔语言文化研究所、民族文化研究所等10个院所合一的研究所。学校建有22个实验室，其中藏文信息技术、生物工程与技术、电子材料、口腔医学等四个省部级重点实验室。

学校设有图书馆、西北民族博物馆、理科实验中心、现代教育技术中心、英国伦敦英语水平考试中心、中英合作项目——西北少数民族英语师资培训中心。图书馆现有图书资料150万册（含电子图书），其中有不少少数民族语言文字的孤本和善本书。博物馆馆藏文物1000余件，具有鲜明的民族特色。
学校编辑出版《西北民族大学学报》（汉文哲学社会科学版，国家级核心期刊）、《西北民族研究》（国家级核心期刊）、《西北民族大学学报》（藏文版）、《西北民族大学学报》（蒙文版）、《西北民族大学学报》（自然科学版）、《西北民族大学报》等6种期刊，其中，《西北民族研究》是ULICH’国际期刊指南刊物，民族类核心期刊，被评为“甘肃省一级名牌期刊”，《西北民族大学学报》哲学社会科学版和藏文版被评为甘肃省高校优秀期刊。
在科学研究方面，学校注重发挥特色和优势，取得了显著成效。2000年以来，学校承担重点科研项目150多项，其中国家自然基金项目3项，国家社科基金项目12项，“863”项目2项，国家民委及国务院各部门下达的项目50多项，地方政府下达科研项目32项；另有教育部哲学社会科学研究重大课题子项目3项，清华大学国家重点实验室开放课题1项。出版专著300余部，发表论文6000多篇；科研成果获国家级奖励3项，国家级教学成果奖1项，省部级奖励97项，其他科研奖励74项。学校研制开发的《计算机藏汉双语文字信息处理系统》系列项目，达到国际领先水平，近年来获得成果数十项，其中《藏汉双语信息处理系统》获1999年国家科技进步二等奖，《藏文视窗平台、字处理软件和藏文网站》获2001年国家科技进步二等奖，并在互联网上建立了世界上第一个藏文网站，得到了江泽民、胡锦涛等党和国家领导人的高度评价。学校承担的一大批民族地区科技扶贫项目，取得了显著的经济效益。其中“尕里巴牛犊血清系列产品”的开发进展良好，学校与美国Hyclong公司合作，成立了中美合资企业—民海生物工程公司，取得了良好的社会效益和经济效益。
随着学校各项事业的发展，对外交流与合作日益扩大。近年来，学校先后同美国、英国、日本、德国、加拿大、澳大利亚、马来西亚、俄罗斯、巴基斯坦、芬兰、荷兰、蒙古国以及台湾、香港等数十个国家和地区的高等学校和科研单位建立了良好的合作关系。