天安门原为明清两代皇城的正门，建于明永乐十五年（1417年），初称承天门，取“承天启运，受命于 天”之意。清顺治八年（1651年）重修而改名天安门，含“受命于天”和“安邦治民”的意思。至今已有580多年历史，为全国重点文物保护单位。
天安门城楼，建筑在巨大条石砌成的须弥座式城台上，造型庄重浑厚，宏伟典雅，是中国传统建筑艺术的典型代表作之一。城楼通高34.7米，在高大的暗红色城墙中辟有五个券洞门。城台上的大殿宽九楹（62.77米），进深五楹（27.25米），象征封建帝王的"九五"至尊。大殿为重檐歇山式，朱墙黄琉璃瓦顶。南面设有菱花隔扇门、窗36页，殿内外立有直径2米的巨柱60根，天花、斗拱、梁枋等处、均绘满了最高等级的双龙和玺彩画，金碧辉煌，极为雄伟壮观。
在天安门城楼内外，分别竖立有一对浑圆精美的雕龙华表。门前清澈的金水河上，跨有七座汉白玉雕栏大石桥，统称金水桥。金水河南北两岸各设一对威武的大石狮，栩栩如生。所有这些美妙的装饰，均与天安门城楼融为一体，形成十分和谐、庄严、雄浑的气势。 新中国诞生后，人民政府十分重视对天安门的维修、保护工作。曾多次进行大规模的翻 新修缮、粉刷、油漆与彩绘，已新制大型宫灯，安装升降电梯，整修登城马道，重雕城楼四周的汉白玉石雕围栏与望柱。并于天安门前左右两侧，筑起两座宏大的观礼台，台前金水河中，又新装有两组大型的电子喷泉，水柱高达十几米。沿河南岸铺植有修剪整齐的绿化带，花木四季常青。悬挂于天安门前的毛泽东巨幅油画像，每年国庆节前重画更新一次。从而使整座天安门城楼青春永驻，不断焕发出中华传统文化及新时代的灿烂光辉。
在改革、开放方针指引下，于1988年元旦，天安门城楼已正式向全国和全世界人民敞开了大门，成为京城观光揽胜的最佳景点之一。广大中外游客可自行购票登城观瞻当年毛泽东、周恩来等党和国家领导人，在天安门广场举行盛大活动时的聚会重地，以及参观有关珍贵的历史文物等。同时还可凭栏纵览天安门广场内外及百里长街--长安街的壮丽风光，令人美不胜收，心旷神怡
天安门设有五门，明清时代中门为皇帝进出专用。皇帝每年冬至往天坛祭天,夏至去地坛祭方泽坛，孟春赴先农坛耕籍田，都要出入天安门。此外，皇帝的父母可从中门入宫；皇帝大婚，皇后可从中门进入一次；新科状元等“金殿传胪”后，可从中门出宫一回。除此之外，严禁任何人进出，否则将治重罪。中门左右的两座旁门，供宗室王公和三品以上文武百官通行。过去天安门是座只进喜，不出丧的吉祥之门。 天安门前的金水河又称御河、外金水河。河上横跨七座石桥，中桥正对天安门的中门，叫御路桥,最宽大，雕龙修饰，供皇帝专用。两旁桥名“王公桥”，为宗室王公行走。外侧的两桥称“品级桥”，供三品以上官员通行。以上五桥均为三孔。位于太庙（今劳动人民文化宫）和社稷坛（今中山公园）门前的单孔石桥，叫"公生桥"，为四品以下官员过往。那时门、桥行走等级森严，不得有丝毫触犯。
